El diseño gráfico es la profesión, disciplina académica y arte aplicada cuya actividad consiste en proyectar comunicaciones visuales destinadas a transmitir mensajes específicos a grupos sociales con objetivos determinados, donde es habitual el uso de texto y gráficos para comunicarse visualmente. El diseño se basa en el principio de «la forma sigue a una función específica».^[2]​

El diseño gráfico es una rama interdisciplinaria del diseño^[1]​ y de las bellas artes, cuyos fundamentos y objetivos giran en torno a la definición de problemas y determinación de objetivos para la toma de decisiones a través de la creatividad, la innovación y el pensamiento lateral junto con herramientas manuales o digitales, transformándolos para su debida interpretación. Esta actividad ayuda a la optimización de las comunicaciones gráficas. También es conocido como diseño de la comunicación visual y diseño visual.

El rol que cumple el diseñador gráfico en el proceso de comunicación es el de codificador o intérprete del mensaje. Trabaja en la interpretación, ordenamiento y presentación de los mensajes visuales. Por lo general, el diseño gráfico utiliza la estética de la tipografía y la disposición compositiva del texto, la ornamentación y las imágenes para transmitir ideas, sentimientos y actitudes más allá de lo que expresa el lenguaje por sí solo. El trabajo de diseño puede partir de la demanda de un cliente, demanda que acaba por establecerse lingüísticamente, ya sea de manera oral o escrita, es decir, que el diseño gráfico transforma un mensaje lingüístico en una manifestación gráfica.^[3]​

El diseño gráfico tiene, como campo de aplicación, diferentes áreas del saber enfocadas a cualquier sistema de comunicación visual. Por ejemplo, puede aplicarse en estrategias publicitarias, o también, aplicarse en el mundo de la aviación^[4]​^[5]​ o la exploración espacial.^[6]​^[7]​ En este sentido, en algunos países se relaciona diseño gráfico como únicamente asociado a la elaboración de bocetos y dibujos, ello es incorrecto, ya que la comunicación visual es una pequeña parte de un enorme abanico de tipos y clases donde puede aplicarse.

Con orígenes en la antigüedad y la Edad Media,^[8]​ el diseño gráfico como arte aplicada estuvo inicialmente vinculado al auge de la imprenta en Europa en el siglo xv y al crecimiento de la cultura de consumo en la Revolución Industrial. A partir de allí surgió como una profesión diferenciada en Occidente, muy asociada a la publicidad en el siglo xix^[9]​ y su evolución permitió su consolidación en el siglo xx. Dado el crecimiento veloz y masivo en el intercambio de información en la actualidad, la demanda de diseñadores experimentados es mayor que nunca, particularmente a causa del desarrollo de nuevas tecnologías y de la necesidad de prestar atención a los factores humanos que escapan a la competencia de los ingenieros que las desarrollan.^[10]​